硬度100の広島酒
輪郭を感じさせる硬派な味わい「超群」

　庄原市の東城町はかつての城下町。岡山県新見に向かう備中新見路と福山へ向かう東城路が交差する交通の要衝で、物資の集散地でもあり、宿場町としても栄えました。1865（慶応元）年に創業した、生熊酒造はにぎやかな時代の東城町を知る数少ない老舗蔵の一つです。そして広島県内では唯一、硬水仕込みの酒を造る蔵です。なんと、その硬度は100。広島で辛口の酒といえば生熊酒造の「超群」をおいて他にありません。

　実は名前もラベルも同じなので分かりにくいのですが、「超群」にはいくつかのタイプがあるのです。一つは今年仕込んだ単年度の酒だけを瓶詰したもの、もう一つは昨年仕込んだ酒をブレンドして一定の味に仕上げたものです。アルコール度数も少し違いますが見た目は同じ。しかしその味わい、酒質は、全く異なるそうです。
　この「超群」が誕生したのは昭和元年。連山の中でひときわそびえる富士山のように、また群鶏の中の一鶴のように、酒造界に秀でることを念願して名付けられたそうです。ラベルは現社長のおじい様の代からだそうですが、当時にしてはものすごく斬新なデザインのラベルだったんじゃないでしょうか。字体も描かれた鳳凰もカッコいいですよね。
　他にも酒米の違うタイプもあります。八反錦を使った「超群」と千本錦を使った「超群」です。千本錦は広島県独自に育成した酒米で、八反錦とは違った新しい味わい。まろやかで上品、且つ硬水仕込みならではの後切れの良さを感じさせます。

　硬度100の硬水の秘密はカルスト地形で知られる「帝釈峡」が近いからだそう。「帝釈峡」は広島県を代表する景勝地です。全長18㎞にもなる狭谷がここ東城町と神石高原町にまたがっています。これを形成する大地は石灰岩。水に溶解しやすい性質をもっており、長い年月を経て雨水や地下水などによって浸食、溶食され、「雄橋（おんばし）」のような天然の架け橋や多くの鍾乳洞を形成しました。
　生熊酒造は蔵から車で数分のところにある山水を汲みにいき、それを仕込み水に使っています。まさに庄原、東城の大地が育んだ酒と言えるでしょう。「日本酒は、一升瓶のうちほぼ80％が水ですからね。米よりも圧倒的な影響力があります」と、生熊酒造八代目、生熊敏幸社長は語る。
　「超群」にとって、この東城の水から離れることはできませんが、何せ創業が江戸時代という老舗蔵です。老朽化が進み、さすがに蔵は移転しました。これまでの東城の古い町並みの中にある伝統的な佇まいの建物もそのまま店舗として残してあります。

　日本酒には温度を変えて味わうという楽しみ方があります。焼酎のように水かお湯か、割るもので温度を変えるのではなく、酒そのものの温度を変えることで味わいを変化させます。温めて飲む燗酒には、30℃の「日向燗」、35℃の「人肌燗」など、上は55℃の「飛びきり燗」まで。下は冷酒で5℃の「雪冷え」、10℃の「花冷え」といった具合に、5℃間隔の温度に全て名前が付いています。こうした温度の変化で楽しみ方が広がる酒というのは、世界でも類を見ない、日本酒ならではの文化なのだそう。
　温度による味わいの違いを感じながら酒をたしなむなんて、日本酒をあまり深く知らない人は外ではやりにくいと思います。でも家ならどう飲んでも自由です！家で「超群」の一番好きな飲み方を見つけてほしいですね。
　店頭で見た「超群」のカッコいい硬派なラベルのイメージが、蔵見学の後にはすっかり変わっていました。広島県では珍しい「硬水仕込みの酒」、それは計算されたものではありませんでした。
　東城の天然資源をそのまま使っただけ、ただそれだけの自然味あふれる優しい酒だったのです。